魏文帝曹丕针对汉代察举的弊病，于黄初元年(220年)建立了九品中正制，由专职官员"中正"负责考察工作，评价也量化为九等，这是考察方法的一大进步。但因世族垄断"中正"职务，而评价方法也无客观、科学的标准与方法，因此，不久便流弊丛生。入仕的条件主要是家世血缘是否高贵。九品中正制本想加强中央的权力，但在世家大族的把持下，反而变成了保证他们世袭权力的工具，形成了在政治、经济、文化以及社会各方面都享有特权的世族。
隋朝为了改革九品中正制，隋文帝于开皇七年(587年)下诏各州每年推荐三人(制诸州岁贡三人)，应考"秀才"。隋炀帝在大业元年(605年)设进士科取士，成为科举的开始。唐朝继承并发展了这一制度。宋朝则进一步完善了唐朝的科举制度，废除行卷公荐之法，建立弥封誊录制度，确立一套相当完整的体制。可以说,，科举制度是中最具开创性和平等性的官吏和人才选拔制度，建立了一套文官选拨制度，而西方做到这一点还是在近代。
科举制开创了人类历史上文官政治之先河，选拔了大批优秀人才参政，加强了皇权，巩固了中央集权制度。
隋开科举，至唐五代以后，世家大族垄断仕途的现象不复存在，即使出身于官宦之家，也须与平民一起参加科举考试，否则也难保其政治地位，平民百姓只要刻苦学习，通过考试，就可"朝为田舍郎，暮登天子堂"。据统计，唐代宰相中，有半数以上是进士出身，唐敬宗以后各朝(825-936年)进士出身者在宰相中的比例更高，进士科已成为士子出身入仕的首要途径。明清以后，科举日重，"非进士不得入翰林、非翰林不得入内阁，南北礼部尚书、侍郎及吏部右侍郎，非翰林不任。"各省乡试由学政以钦差大臣的身份主持，会试则由礼部在京城举行全国统一考试。则以皇帝的名义举行，试题由皇帝圈定，评卷由皇帝委托大臣"读卷"，一甲第一、二、三名，即状元、榜眼、探花，由皇帝钦定，金榜以皇帝名义发布，登进士第者成了"天子门生"。
