中国古代，商周实行世袭制、世族世官制，社会等级是凝固的，诸侯世国，大夫世官，士之子恒为士，农子之恒为农;然而随着生产的发展，礼崩乐坏，出现了"士"阶层及家臣制度。汉初刘邦建汉大封诸侯，以后又灭异姓诸侯而封同姓王国，这些封国有如独立的小朝廷。同这种经济结构与政治体制相适应，汉代的取士任官制度是察举制。
刘邦要求诸侯王、郡守等高级官吏，察访民间德高望重的人，并亲自探视劝勉，安排车辆送这些人到相国府报到，同时报告他们的简历和表现。这是中国历史上第一个实行察举的诏令。汉武帝于元光元年(前134年)，根据董仲舒的建议"令郡国举孝、廉各一人"，这是每年必须向朝廷荐举定数人才的开始。孝廉意为孝子廉吏，原为二科，后合成一科，并成为察举的主要科目。这标志着察举制度的正式建立。
诸侯、郡守等推荐给朝廷的人，由皇帝任官或提升他们的官职，没有淘汰。文帝、武帝时的贤良方正科考试，应试者也须首先被推荐，才有资格参加考试;考试只定高下，没有取舍。这等于由地方世族掌握任官权，增强了地方割据势力，不利于中央集权。
推荐没有具体的、可量化的标准与测量方法，仅凭察访调查，更无有效的监督机制，必然导致腐败，尤其在武帝时，大土地所有制形成，各地出现了田连阡陌的大族。他们掌握着察举制的推荐权，通过察举制，把持地方政权、步入朝廷，至东汉后期形成累世公卿的政治局面。
