水银有剧毒，服之即死。用水银是因为死于水银的人尸体保存得比较好，不会腐烂。但实际上并不是简直的灌下水银就能达成这种效果了，有一个比较复杂的工序，对殉葬者是一种痛苦的折磨。
朱元璋的妃嫔中，只有一位张姓美人因女儿宝庆公主年纪幼小得以幸免，其他的有无孩子全部殉葬。马皇后不在此例，因为她比朱元璋早逝，不过她就算活着也不可能殉葬。
有朱元璋开的先例，其后几代明朝皇帝下葬时，都安排有一定数量的女性陪葬，就连以仁义著称的明仁宗朱高炽也不例外。除了皇后及高位或生育过的妃嫔，皇帝的女人极少能逃过殉葬的厄运。
明成祖朱棣去世时，殉葬者有30多人，大家吃完饭，站到事先安置好的小床上，把头挂进头顶垂下来的挂绳中，太监在下面搬开小床，没一会儿就全死了。有个朝鲜送来的美人临死前哭着说："娘，我去了，我去了！"简直令人闻之落泪。
