刘义符的到来自然得到刘裕的千般宠溺，万般娇惯。再加上刘裕本就没什么文化，又忙着打江山，也顾不上去教育他。所以，刘义符自幼顽劣异常，处事极为任性。
他兴趣广泛，骑射、音律无所不爱，却不肯钻研，浅尝辄止。不过，由于从小调皮捣蛋，练就了一副好身体，臂力更是过人。
公元416年，10岁的刘义符被拜为豫章公世子。419年，刘裕晋爵宋王，刘义符又被拜为宋世子。420年，刘裕建立刘宋王朝，刘义符随即被立为皇太子。
刘义符成为皇太子后，本该让他学习如何打理朝政。可是刘裕此时年事已高，再加上身体多病，不久就重病不起了。刘裕想到刘义符年少，担心他干不好政务，因此在临死前，将他最器重的四大重臣（中书令谢晦、护军将军檀道济、司空徐羡之、仆射傅亮）叫到床前，命他们辅佐太子刘义符。
