黄观，字澜伯，又字尚宾，出生于元至正二十四年（1364年），南直隶池州府贵池人（今安徽省池州市）人。其父黄古出身书香门第，后家道中落，不得不入赘贵池上清溪的许家。黄观出生后，即从母姓，名"许观"。黄观自幼即酷爱读书，师从元末大儒、翰林待制黄冔。黄观自幼便表现出天资聪颖、勤奋好学的特点，很是受老师的青睐，夸赞他以后必成大器。黄冔在元朝为官，以一介汉儒的身份，最终竟然为蒙元殉葬。虽然在外界纷纷议论黄冔死非其所，但在黄观看来老师的选择很正确，并在他幼小的心灵中播下忠贞的种子。
黄冔死节后，黄观虽然只是个孩童，但已经学会鞭策、勉励自己（"父赘许，从许姓。受学于元待制黄冔。冔死节，观益自励。《明史·卷一百四十三·列传第三十一》）"受恩师的影响，黄观在学业日益精进的同时，也养成一种注重时论、不尚浮夸的好文风，为他日后成才打下了坚实基础。
洪武二十三年(1390年)，黄观以贡生的身份入太学。同年八月，在南京应乡试，中解元。洪武二十四年（1391）三月，黄观应会试，中会元。是年四月，黄观复参加由明太祖朱元璋亲发策问殿试。他在策论中极力主张"屯兵塞上，且耕且守，来则拒之，去则防之，则可中国无扰，边境无虞"。从而深得朱元璋的嘉许，取殿试一甲第一名（状元），授翰林院修撰。
