德意志第二帝国在1871年正式成立后，也开始了自己的海外殖民扩张，德国海军自然成了远征的先锋。但是与英国和法国不同，德国缺乏远洋军舰的建造经验，也没有太多的财力，所以德国海军在殖民第一线投入的军舰多数为几百吨的炮舰。"鸡貂"号就是其中最活跃的一艘。
"鸡貂"号（SMS Iltis）在1878年9月18日建成于但泽造船厂，舰名又称为"伊尔底司"号，同级舰还有"鬣狗"号（SMS Hy?ne）和"狼"号（SMS Wolf）。该级舰长47米，宽7.7米，排水量412吨，动力为一台142马力蒸汽机，最大航速9节。这艘炮舰配备的武器包括2门125毫米克虏伯加农炮，2门87毫米克虏伯加农炮，以及2门37毫米转轮炮（可能是中期改装时增加的），舰员编制为80-85人。
该级舰主要用于执行德国的海外干预任务，因此保留了风帆，并采用了逆风效率较高的"巴肯廷"式帆装，航行时可以不依赖煤炭补给。此外，"鸡貂"号的螺旋桨可以吊起来，这样能够减小风帆航行时的阻力。
"鸡貂"号服役后，直接被德国当局派往了远东。由于德国在殖民扩张方面起步较晚，当时在远东也没有海军基地，所以初期主要以英国占领下的香港为补给中心。
