１８９４年，朝鲜爆发"东林学党"事件，日本借机出兵，朝鲜向宗主国清王朝求援。７月２５日凌晨，护送清军驰援朝鲜的北洋水师"济远"和"广乙"二舰启碇回国，在朝鲜西海岸的牙山湾丰岛海域遭遇日本联合舰队袭击，结果"济远"受伤撤退，"广乙"遭重创后在十八岛抢滩搁浅，管带林国祥下令炸舰，以免落入日本人之手。很快，运兵船"高升号"与护送的"操江号"抵达战场，"高升号"被击沉，而"操江号"却不战而降，成为日军俘虏。
同年９月１７日，北洋水师从朝鲜返航至鸭绿江口外的黄海时，等候在那里的日本海军舰队迎面而来。１２时５０分，北洋舰队旗舰"定远"号主炮首先开炮……黄海大海战至此开始。历时５个多小时的海战，北洋水师损失５舰，但主力尚存："致远""超勇""扬威"，"经远"，以上４艘主力舰被击沉；"广甲"跟随"济远"临阵脱逃，途中在大连三山岛触礁搁浅，后被日舰击沉。日方也有多艘战舰被重创，如旗舰"松岛号"等主力战舰一度被迫退出战斗，双方勉强打个平手。
之后，北洋水师坚守威海卫不出。日军则海陆并进，"清除"周边岸防炮台后，开始围攻威海湾内的北洋舰队。
１８９５年２月３日，日本联合舰队袭击刘公岛，派出鱼雷艇偷袭北洋水师主力战舰。北洋水师的"定远""靖远""来远"等舰先后被炸沉炸伤，实力严重受损。１２日，北洋水师提督丁汝昌自杀，"广丙号"管带陈璧光等带兵投降。１７日，日舰进入威海卫，俘虏北洋海军"镇远""济远""平远""广丙"等残余军舰，后编入日本海军。至此，北洋水师全军覆没。只有被解除武装的练习舰"康济号"载着丁汝昌的灵柩，驶离刘公岛。
