中国近代史上最大的一次海战，是发生在１25年前的中日甲午海战。在这次海战中，李鸿章的北洋水师全军覆没，晚清政府被迫与日本政府签订《中日马关条约》，割地赔款。清朝政府自１８６１年开始的、延续三十多年的"洋务运动"运动全面失败，自此以后，中国迈入了灾难和屈辱更为深重的近代。
１８７５年５月３０日，清政府分任沈葆桢和李鸿章为南、北洋大臣，加快建设南北洋水师，并决定每年从海关和厘金收入内抽出４００万两白银充当南、北洋水师军费。当时清政府主要将日本看成对手，决定先创设北洋水师，负责守卫京师，等北洋水师真正变强后，"以一化三，变为三洋水师"，北洋水师强军路自此开始。同年，李鸿章通过总税务司赫德在英国订造４艘炮舰。１８８１年，先后在旅顺、威海两地修建海军基地。１８８５年，海军衙门成立，李鸿章电告驻外公使，向英国、德国订购巡洋舰致远、靖远、经远与来远，当然都是下单后才建造的。１８８８年１２月１７日，北洋水师正式宣告成立，同日颁布施行《北洋水师章程》。此外，在军旗纹章、官制等级、舰艇编程以及军规制度等方面，北洋水师都作出一系列的规定。当时，北洋水师的舰艇主要有：
铁甲舰：定远、镇远；
防护巡洋舰：济远、至远、靖远；
