在曹操挟天子以前的五六年间（189年-196年），汉帝年幼，权柄外移，挟天子而令诸侯的局面已然开始。首先是以何进、何苗、何太后为代表的外戚何氏，通过何氏之子少帝刘辨的登基而以两汉固有的外戚专政形式掌握了中央政权
董卓死后，到曹操迎立汉献帝之间的四年（192-196年），汉帝先后在王允、李傕&郭汜、董承&杨奉手上把持着，只不过随着凉州军阀的内耗与汉帝东迁，这几位朝臣或诸侯，都仅仅做到了"挟天子"，并不能做到"令诸侯"。
在汉献帝衣食无着地颠沛流离于河东、洛阳之间时，袁绍势力内部曾有过"挟天子"的想法，只不过由于袁绍固有的犹疑性子以及袁绍当年反对董卓立汉献帝时的政治立场，而贻误了时机，以至于袁绍在曹操迎献帝后方才想明白"挟天子"的好处，并及其幼稚地试图与曹操商量能不能把天子放在袁曹双方中间的鄄城。
除了袁曹以外，孙策、刘备等人也有拥天子、挟天子的念头，奈何自身偏居一方，实力不强，抢不过曹操，自然也就只能想想，并不能做得到。
