宋徽宗崇宁二年二月十五日（1103年3月24日），岳飞生于相州汤阴永和乡孝悌里，家中世代务农，是北宋政治家韩琦家的佃农。史载岳飞力量惊人，能开三百斤弓，八石之弩，且拜师于弓术名家周同，能左右开弓。宣和四年（1122年）冬，岳飞从军，旋因其父岳和病故，回到家乡守孝三年。宣和六年（1124年）冬，再次投军，翌年驻地沦陷于金军之手，战败还乡。宋钦宗靖康元年（1126年），第三次投军。宋高宗建炎元年（1127年）年，以越职上书言事，被夺官。对于这三次从军经历，各种史书众说纷纭。
成书于元代的《宋史》记载岳飞冤狱时，法官大理寺寺丞何铸命岳飞脱衣受审,"飞袒而示之背，背有旧涅'尽忠报国'四大字"。何铸为岳飞申诉冤情不得，秦桧改派万俟卨审理。
清代钱彩的历史评书《说岳全传》演绎成岳飞在第四度投军时，岳飞的母亲用针在岳飞的背后刺上"精忠报国"，后以醋墨敷彩，于是留下了"岳母刺字"这个故事。
