汉书上记载，元始五年，朝臣九百余人上书曰："王莽功高卓著，顺应民心，请赐九锡。"九锡在当时就是包括车马，衣物，斧钺，弓矢等九种礼仪性的东西，大臣若拥有这些东西，就可以直接觐见皇帝，不用像其他人那样趴在地上，经过搜身才能进去。因而进九锡，在中国历史的典故中就也逐渐演变成了篡位的前兆，其实这些东西其实都是王莽自己一手安排的。
汉平帝死后，王莽另立一位两岁的刘孺子为帝，史称孺子婴，自己则代行皇帝事，称假皇帝。至公元8年，王莽认为时机已成熟，便逼孺子婴将皇位禅让，自己便登上了帝位，定国号为新，史称新朝。这是一次成功的王朝政变，所有迹象都表明，王莽的登基，得到了帝国大多数人民的支持，在王朝即将崩溃的阶段，王莽作为时代圣人的化身，成为人民最后的希望。
王莽在称帝后，采取了一系列开创性的政治措施来治理国家。在解决土地问题方面，采取跟我们现代人相似的办法，先是将土地收归国有，然后再重新进行分配。国家把土地交给老百姓，分其承包权，流转权等等，通过产权交换的方式解决了土地制度；在科技发展方面，士农工商，凡事跟科技涉及的，王莽都以政府行为予以支持，他在位的时候，恰恰是那个时候科技发展最好的时期；在币制方面，推行虚拟货币，类似于现代的债券，从而在民间进行集资，从事大规模的经济建设等。王莽推行的这些制度在当时是比较超前的，也一度作为后人猜测王莽是穿越回去的依据。
但是，王莽登基以后，由于过于自信，对于政策实施过程中的遇到的问题估计不足，再加上期间各地出现严重的自然灾害，结果是更加激化了社会矛盾，最终导致了绿林、赤眉农民大起义，王莽的新王朝被推翻。
未曾通过战争流血，直接让一个江山统一的王朝改朝换姓，王莽确实创造了一个奇迹，连一向性情孤傲，淡泊名利的大才子扬雄也写下《剧秦美新》一文以称颂王莽，认为王莽之治"郁郁乎焕哉"，究竟是不是 "篡"，也不过是成者王侯败者寇的另一种说法罢了。
