朱标病逝后，朱元璋根据嫡长子继位的原则，越过众儿子们立了朱标的长子、自己的长孙朱允炆为皇位继承人，朱允炆一上位就对自己的叔叔们实行削藩。朱允炆的四叔朱棣身经百战，所向披靡，他本来就对朱允炆的继位心中不服，这次朱允炆削藩更触动了他的底线，他借机"清君侧"发动靖难之役，攻打建文帝朱允炆，并成功登上皇位，成为明朝的第三位皇帝，而朱允炆的结局是在一场大火中生不见人，死不见尸。
8岁时，沐英被朱元璋收为义子，12岁跟随朱元璋四处征战，18岁被授帐前都尉。1376年，以副帅身份，随同邓愈征讨吐蕃，因功受封西平侯，赐丹书铁券； 1381年，他与傅友德、蓝玉率兵30万，征讨云南。这支部队先后征服云南临安、曲靖、广南，浪穹、土著首领思伦、东川土酋，贵州普安，建昌等数地的叛乱。
随着朱允炆上台，他开始着手进行削藩政策，朱棣借着《皇明祖训》中"如朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王，统领镇兵讨平之"的名义打出了"诛齐黄，清君侧"，或"清君侧，靖国难"的旗号起兵。但实际上朱棣一开始就出师无名，因为朱元璋在《皇明祖训》中明确规定须"天子密诏"，而且必须"既平之後，收兵於营，王朝天子而还"。
