司礼监始设于洪武十七年（1384年）四月，最初的职权是掌管宫廷礼仪，之后又于洪武二十八年（1395年）对宦官机构进行调整，司礼监的职权又变为了掌管婚丧祭礼仪、赏赐笔墨书画、督导光禄司供应皇宫筵宴等事务。票拟、批红制度出现之后，司礼监秉笔太监和掌印太监应运而生。
虽然票拟、批红制度降低了皇帝的工作量，但事实证明批阅大量奏章是一个人难以办到的，尤其是长此以往，对皇帝来说乃是一个巨大的考验。因此，从明中期开始，皇帝便经常将一些不太重要的奏折交给宦官来代批，而经过内书堂训练的宦官也就此开始成为皇帝重要的帮手，这使得司礼监秉笔太监和掌印太监获得了一定决策权，开始迅速崛起。
从本职工作来讲，司礼监秉笔太监主要负责代替皇帝批红，而司礼监掌印太监则负责最后的审核盖章，如果认为秉笔太监的意见不对，掌印太监还有权将奏折打回去重批。由此可见，掌印太监对秉笔太监其实有一定限制。
