内阁制度下，皇帝牢牢掌握着决策权，内阁则拥有议政权，六部则掌握着行政权。凡是朝廷的重要事务，均先由内阁拟定几条意见，以笔墨写于票签上，然后呈送皇帝批准，这个过程便被称为票拟。皇帝则只需根据内阁提供的意见，进行最终的决策便可，如此便大大降低的皇帝的工作量，而最后拍板的仍然是皇帝的"朱批"。
明太祖朱元璋在汲取了前朝教训之后，为了防止宦官干政，曾下令不许宦官识字。然而到了明宣宗朱瞻基时期，他为了使宦官帮助自己处理文件，并成为皇帝和内阁之间交流的桥梁，于宣德元年（1426年）在宫内设立"内书堂"，教授小太监入堂读书接受教育。
这一改变，使得许多宦官能够粗通文墨，有的甚至学有所成，甚至能够达到学识通晓古今，拟旨援笔立就。后来，朱瞻基又设立司礼监秉笔太监和司礼监掌印太监，协助自己处理公务，其中秉笔太监负责代替皇帝行"批红"之权，而掌印太监则负责最终的审核盖印。
从司礼监职权来讲，掌印太监的权力要大于秉笔太监
