为了说服反对自己亲征的朝中大臣和母亲孙太后，明英宗朱祁镇把年仅两岁的皇长子朱见深立为皇太子，并让弟弟郕王朱祁钰监国。
正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇率领大军出征，可很快他就发现，这一点都不好玩，决定撤军。
可在王振的反复折腾下，在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追上了明军，通过一番激战，明军惨败，明英宗朱祁镇被俘，史称"土木堡之变"。
消息传到北京后，由于担心瓦剌太师也先借着明英宗朱祁镇的名头，狮子大张口向明廷要钱要地；而皇太子朱见深还只是个幼童，"主少国疑"，在于谦、王直等大臣的支持下，明英宗朱祁镇的弟弟、郕王朱祁钰被拥立为帝，是为明代宗景皇帝。
