东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。
东厂的侦缉范围非常广，上至朝廷会审的大案，下至普通老百姓的日常生活，都可以插手。东厂甚至能派人听锦衣卫审讯重犯，查看重要衙门的文件，如兵部的各种边报。
东厂的人还能潜入各个衙门内，监视各级官员的言行。东厂的触角延伸至各个领域，权力已在锦衣卫之上，他们只对皇帝负责，可以不经司法手续，随意督察缉拿官员和百姓，从而开明代宦官干预政治之端。
东厂从朱棣建立之初，即与明朝的命运相伴至终，存在了224年。由于东厂所办的案件中，冤案错案层出不穷，官民深受其害，因而，东厂事实上成为上至朝廷下至民间的一大害，东厂也成为历史上一个臭名昭著的特务组织。
