锦衣卫是朱元璋为强化皇权而建的，锦衣卫的长官称为指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任，属于外臣。锦衣卫下辖17个所和南、北镇抚司。
锦衣卫主要拥有三项职能：一是具有皇帝禁卫军的作用，执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡；二是作为皇帝的特务组织，充当皇帝的耳目。朱元璋为加强中央集权，将锦衣卫的职能提升，赋予其巡察缉捕之权，他们直接听命于皇帝，可以逮捕任何人；三是"执掌廷杖"，廷杖制度始于明朝，是皇帝用来教训不听话的士大夫的一种酷刑，而行刑者就是锦衣卫。
锦衣卫在明朝初期风头甚劲，但到后来，由宦官统领的东厂成立后，锦衣卫的地位就逐渐低于东厂，到了明朝后期，由于宦官乱政，锦衣卫的指挥使见了东厂厂主甚至还要下跪叩头，可见锦衣卫的日子也是一年不如一年。
东厂
东厂是明成祖朱棣在"靖难之役"后，夺了侄儿建文帝朱允炆的江山，自己当上皇帝后创立的。
