因为建文帝既年轻，又怀柔天下，尊重士人，深得明朝大批的官员拥护。"靖难之役"后，除了大批殉难的官员外，剩下的朝廷官员也不支持朱棣的新政权。
朱棣对这些原建文帝的大臣也是十分猜忌，于是采取了两个措施，一个是迁都北京，另一个便是在锦衣卫之外另建一个更加方便自己使用的特务机关。
由于朱棣在夺江山的过程中，有几个太监出了不少的力（如郑和、道衍），朱棣可能觉得太监比较可靠些，便建立了这个由宦官掌领的特务机构--东厂。
永乐十八年（1420年），朱棣正式迁都北京，同年，即在北京东安门外设立了东厂。并且，东厂在全国各地还设有分支机构。
