在很多明朝人眼里，内阁首辅虽然也是皇帝第一辅臣，职权和以前的相国、丞相好像差不多，但是真正的明眼人里，内阁首辅在制度设定、机构运行、职责定位，尤其是权力性质方面与丞相制度完全不同，不能将内阁首辅等同于丞相，内阁首辅更不可自命为相国。
史料记载："当今已经没有宰相之职，而内阁辅臣也不允许有宰相之权"，"祖宗朝不设立丞相一职，具体的职责隶属与六部科院，内阁阁臣只有顾问的权力而已"。
明成祖朱棣在靖难之役后首次创建内阁，这和距离明太祖朱元璋废除丞相制度还没有多久，朱元璋曾经有这样的祖训："臣下有胆敢上奏皇帝请求设立宰相的人，所有文武群臣可以即时进行劾奏，将此人直接凌迟处死，全家也全部处死"，于是朱棣只能绕开宰相制度而成立内阁制度。
