在经过十几年的战争后，316年，西晋彻底灭亡，西晋残余在北方的地方势力多被消灭，只有西北凉州还属汉地，而西晋宗室支属司马睿在江东建立了东晋，统治范围与东吴相当，这就是东晋十六国时期。
十六国指的是西晋灭亡后相继建立起来的十六个比较大的政权，包括成汉、前赵、后赵、前凉、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、胡夏、前秦、西秦和后秦，除前凉、西凉和北燕外，均为异族政权，又称五胡十六国。
西晋灭亡后的百余年内，华夏大地历经烽火。一方面北方各政权打得如火如荼，前赵、后赵和前秦都曾统一北方大部分区域，前秦更是完全统一北方，还拿下了南方的蜀地，等同于灭吴前的西晋，可淝水之战失败后，前秦瞬间分裂，混战再度上演，直到439年北魏灭北凉，北方再度迎来统一。
另一方面，南方的东晋可以说是最不甘心的偏安政权，数次北伐，想要收复中原，但结果都不理想，不过东晋347年灭成汉，总算有了统一的南方地盘。
