然而，常胜军统帅戈登因不满而离开苏州到昆山，并要求李鸿章辞去江苏巡抚的职务，不然就用武力攻打淮军，此时的英国驻华司令柏朗也来到昆山和戈登联手商量节制常胜军。目的就是脱离李鸿章的调遣。柏朗还威胁李鸿章"备文认错，方有办法"。
李鸿章则表示，这是中国的军政要事，与别国无关，绝不认错，李鸿章的这话使柏朗一怒而去，此时的李鸿章焦头烂额，一方面担心总理衙门无力管理此案，一方面有表示愿意接受朝廷的责罚，但不准外国人插手此事，戈登不是一个人道主义的人，他就是一个杀人不眨的刽子手。
所以李鸿章必须想方设法的消除衅端，一面搜刮银两犒赏常胜军，一面恳求赫德出面周旋。对于苏州的杀降事件，李鸿章把一切的责任推到程学启身上，如不妥，就施展权术，耍两面手法，派人安抚程学启。
李鸿章夺取常州后，解决了遣散常胜军以及会攻天京的两个棘手的难题。
