随着朱棣、朱高炽的去世，建文帝的境况有所好转。到正统五年（1440年）时，建文帝因一个和尚出卖，被逮至京城。
此时，靖难之役已经过去40年，建文帝也遁入空门，对明英宗没有任何威胁。因此，朝廷对建文帝以礼相待，他被迎入西宫。建文帝入宫后，宫中人都称他为老佛。后来，他在宫中安享晚年，圆寂后葬于北京西山。建文帝的墓地，既无封土，也无植树。
关于建文帝的下落，在西域、福建、云南甚至南洋，都流传着建文帝的传说，但都没有确切证据。在明帝王世系中，建文帝也一直没有正式地位。
不论建文帝当时是否逃走，他跟朱棣的血海深仇已经结下，即使活着，两人也几乎没有见面的可能。
