于是，建文帝剃了发，带着几个随从悄悄出宫。走到河边，这时正有一条船在岸边等候，撑船的是一位道士王升。他对建文帝说，朱元璋托梦，让他在此等候。建文帝上船后，暂时脱离险境，开始了流亡生活。此时，南京城虽然失陷，但大片河山依旧是建文帝的地盘，他没打算抢回皇位，却一走了之，所以，建文帝的逃跑也被称之为"逊国"。
建文帝一行人，奔波于滇、黔、川、鄂、闽、浙之间，打尖而食，建庙而居，既要躲避官府追查，还要防备盗贼劫掠。
在永乐朝，朱棣一直没有停止对建文帝的搜查，他派胡濙四处寻找。永乐二十一年，朱棣讨伐蒙古，驻扎在宣府。有天夜里，朱棣已经休息，听说胡濙从南方回来，马上起床召见。胡濙报告了建文帝的行踪，朱棣得知建文帝并无复辟的打算，也就放心了。
