在中国古代，要说哪个开国皇帝的出生最卑微，那还是非朱元璋莫属，就算是号称" 奴隶皇帝"的石勒，好歹也曾是一个小部落的继承人，而汉高祖刘邦家里虽然普通，但也殷实，而且这刘邦还曾担任过秦朝的小官吏--亭长；而这个朱元璋却是出生在一个贫苦农民的家庭。
其父为朱世珍，母为陈氏；朱元璋在家里排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。根据史料记载，朱元璋祖父朱初一当年被分为淘金户，每月必须上缴定量的黄金，无奈倾家荡产买黄金缴纳，最后举家逃往到淮河边上，朱五四在其父死后，与怀孕的妻子在凤阳的燃灯村附近，生下了朱元璋。
元朝末年，压榨百姓，民分四等，民族矛盾尖锐。蒙古人无需劳动就可以享有汉族人和其他民族的所有财产，杀死人的唯一代价是赔偿一头驴；赋役沉重，再加上灾荒不断，广大民众在死亡线上挣扎。加上后来旱灾、蝗灾、瘟疫接连爆发，朱元璋的父亲，大哥以及母亲先后去世。
