扬州是京畿所在，为立国的根本，三吴（即吴郡、吴兴、会稽三郡合称）地区又是重要经济区，国家赋役主要依靠这里；
荆州（治江陵，据湖北、湖南等地）位居上游，驻有重兵，防卫北方少数族南下，也构成对下游的威胁。
王氏兄弟的专权，引起了晋元帝的不满。为了加强和维护皇权，司马睿一下 子十分推崇申不害和韩非子的学说，又重用寒门出身的亲信刁协、 刘隗、周顗、戴渊等人。这些人都主张"崇上抑下"，维护皇权。
大兴四年(321)，晋元帝采纳刁协、刘隗建议，征调扬州诸郡的僮客为兵，名义上为了讨伐石勒，实际上是企图建立一支对付王敦的军事力昼。
晋元帝疏远、抑制王氏兄弟势力，引起王敦不满。永昌元年(322)正月，王敦以"诛刘隗，清君侧"为名，在武昌起兵，攻入建康。
