刘裕出身贫寒，从他那个"寄奴"的小名就可以看出。从参加北府军起步，逐渐成为北府军的领导者。 刘裕曾经为东晋王朝立下不世之功。
从隆安三年（399年）起，平定桓玄叛乱，灭掉桓楚、卢循、司马休之等割据力量，以及灭南燕、后秦，以却月阵大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。 之后，刘裕获剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的崇礼，以及加领平北将军、兖州刺史、都督南秦州诸军事。已经无以复加，只剩黄袍加身了。
刘裕当皇帝后，年事已高，儿子年幼，在总结历史经验时陷入牛角尖。司马懿发动高平陵事件中，屠杀曹氏家族3万多人，司马氏残酷镇压忠于曹魏的大臣。司马昭残杀皇帝曹髦，种种令人发指的罪行，使刘裕得出结论，司马懿是天下第一奸臣，为了刘宋政权的巩固，对司马家族必须斩草除根。所以才有刘裕对司马懿后代的灭绝人性的大屠杀，以致与司马懿有血缘关系的司马家族，纷纷改姓以避祸。
刘裕对这些贵族和豪门有一种本能的反感和厌恶，但又不得依靠他们。刘裕自所以杀杀尽司马氏，关键是在於于司马氏当时还有巨大的影响力，，如果司马氏与北朝联合，内部再与世家勾结，这是刘裕刚建立的政权无法承受的。当时的北朝崔浩给太武皇帝上书时也曾提到"存立司马，诛除刘裕。"为了政权的稳定，所以刘裕杀司马氏是迫得已，必须这样做。
