曹操的用人原则是"唯才是举",他改变了东汉王朝选拔官吏注重忠孝节义和门第观念的原则,只要人有才干,不论门第如何,品德没有太大的问题,均可以任选为官吏。所以,从公元210年到217年,他下过三次《招贤令》,广纳人才,集聚了众多的文臣武将。其中,文有荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、钟繇等;武有许褚、张辽、乐进、夏侯惇、曹仁、曹休、夏侯渊、庞德等。这一干子谋士和武将,为曹操统一大业建立了不朽的功勋。(欲欣赏"杨森武评三国"第52评,欢迎点击以下链接:空城上的瑶琴声:一曲吓退几十万强兵)
因《三国演义》作者的创作倾向,读者熟悉蜀国五虎上将的事迹,而对曹营的武将不是太了解。其实,历史上的曹营武将,无论从带兵或个人武艺上,应该不比蜀国的武将差。
曹操的武将主要分两大类,一类是曹氏宗族子弟。曹操本姓夏侯,因父亲过继给宦官曹腾为养子,故为曹姓。所以他帐下的武将有夏侯家和曹家的人。另一类是外姓人。曹操对宗族子弟和外姓将领都一视同仁,并无亲疏之分。故所有将领对他都是忠心耿耿,誓死效力。
这些将领,主要有"五子良将"和"八虎骑"。其中,"五子良将"是正史记载。《三国志》的作者陈寿将张辽、乐进、张郃、于禁、徐晃列为一传,评论说:"太祖建兹武功,而时之良将,以五子为先。"