在这种紧张的局面下，李自成等起义稍显颓势以后，明朝调大军前往关外救援锦州。在这一战，崇祯任命与农民起义军战斗颇有心得的洪承畴为蓟辽总督，全权负责救援锦州事宜。除此以外，崇祯唯恐兵力不够，同时还调拨了不少兵力供洪承畴驱策。这一战，明军支援兵力有13万之多，大将也不在少数：宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、蓟州总兵白广恩、前屯卫总兵王廷臣、密云总兵唐通、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、宁远总兵吴三桂等。
从阵容来看，洪承畴率领的是明朝的精锐部队，战斗力不可谓不强。然而，令人遗憾的是，这一战洪承畴大败，不仅折损了5万精锐，连自己也被清军活捉，最后连带着祖大寿也一起投降了清军。由于这一战败的太惨，有不少人觉得洪承畴军事水平也就一般，势均力敌的战争竟然败的那么惨烈。可是，事情的真相真的是这样吗？真的是因为洪承畴浪得虚名？
当然不是！洪承畴在明朝末年，绝对不是浪得虚名之辈，相反，是明朝的希望。这一点，从清军劝降的过程就能看出来。为了劝降洪承畴，清军废了九牛二虎之力，最后甚至于使出了美人计才得以成功，可见清军对这位手下败将的重视程度。当然，这只是一个侧面的证明，真要发现真相，还得从事情中找寻。
