明朝末年，内有李自成、张献忠等农民起义，始终不能彻底镇压；外有努尔哈赤、皇太极清军的虎视眈眈。偏偏明末的皇帝崇祯又毫无治国理政的经验，生性多疑，并不信任能够挽救危亡的大臣，甚至诛杀了救驾有功的袁崇焕。在崇祯的瞎折腾下，本就千疮百孔的明朝病情更重，辽东战局更加岌岌可危。
明末，明朝在山海关以东布下了防线，包含锦州、松山、杏山、塔山、宁远、山海关等一系列军事据点。这些据点，保卫了京师的安全，使得清军入关，困难重重。为了拔掉这些据点，皇太极煞费苦心。他改变了清军长期以来的固有战术，换成了"围点打援"的灵活战术，准备对关外据点逐步攻占。
1641年，皇太极围困锦州。锦州守将祖大寿虽然兵少，却也死守不降。皇太极本能够一鼓作气攻取锦州，但却下了一盘更大的棋。清军在皇太极的指挥下，分部围困锦州，同时还在附近屯田，妄图达到不战而屈兵的目的。作为"宁锦防线"的重要据点，明朝当然不可能坐视锦州被吞并。
