李典字曼成，山阳钜野人，出自乘县豪族李氏。在曹操早年起兵之时，李典的叔父李乾便投入到了曹操麾下。正因如此，李典在曹魏集团之中，是实实在在的元老人物。但是李典却文武双全，他之所以享有盛名，凭借的还是他出色的战绩。
据《三国志?李典传》记载："时太祖与袁绍相拒官渡，典率宗族及部曲输谷帛供军。绍破，以典为裨将军，屯安民。"可以看到，在官渡之战期间，李典能击溃袁绍后方的辎重部队，这份胆识倒也值得称道。
袁绍败退之后，袁尚派遣魏郡太守高蕃屯兵河上，想要阻断曹操的兵马。正当众人束手无策的时候，又是李典提出了自己高明的战略方针："蕃军少甲而恃水，有懈怠之心，击之必克。军不内御；苟利国家，专之可也，宜亟击之。"程昱听从了李典建议，果然成功解决这个麻烦："遂北渡河，攻蕃，破之，水道得通。"
