在古代，皇帝至高无上，所谓君要臣死，臣不得不死，但有时候皇帝也会因为面子而处死大臣或者是这位大臣立下过很多功劳，就这样处死未免有些不公，因此有了免死金牌。不过免死金牌也不是万能的，有次皇帝要处死大臣，大臣说自己有免死金牌，却依旧照杀不误。
免死金牌是民间的叫法，在古代的正规名称叫丹书铁券，它并不像我们电视剧中看到的那样，就是一块金牌，而是用铁制成，用朱砂来写字，发展到后面用银填字，最后才用金填字，《辍耕录》记载唐赐吴越王钱镠的铁卷，形状宛如瓦，高尺余，阔三尺许，卷词黄金镶嵌。
丹书铁卷起源于汉朝，刘邦刚建立王朝时，为了巩固自己的地位，也为了奖赏有功的大臣，便赐给他们丹书铁卷，但那个时候仅是一种封侯的凭着，并不能免除死刑，后来才慢慢的发展为免死金牌。到了明代时已有整套制度，按照大臣的品级来颁发铁卷，不得逾越。
