在此存亡之秋时，一个人勇敢地站了出来，这个人便是张柬之。他联合了桓彦范、敬晖等人，决定于正月二十二日发动政变。在一切准备停当后，张柬之、崔玄暐、桓彦范与左威卫将军薛思行等人率领左右羽林兵五百余人来到玄武门，派李多祚、李湛及内直郎、驸马都尉安阳人王同皎到东宫去迎接李显。
随后，张柬之等率人在迎仙宫的走廊里将张易之和张昌宗斩首，又毫不客气地闯入了武则天居住的长生殿，在她周围环绕侍卫。眼见此景，武则天问是谁作乱，张柬之不慌不忙的说道："是二张谋反，自己已奉太子的命令将他们杀掉了，因为担心可能会走漏消息，所以没有向您禀告。"此时的武则天知道是怎么一回事了，但奈何大势已去，便低下了平日里高傲的头。事变后第三天，武则天下诏书将皇位传于太子李显。
政变成功了，但是张柬之却没有彻底诛杀武氏族人，这便给自己留下了一个很大的危害。失去权力的武氏集团，并没有因为张柬之的仁慈而心怀感激之情，反而时刻想的是要报复。终于在神龙政变的一年后，武氏集团的代表人武三思以张柬之等五大臣诬陷韦后为由，向李显上书弹劾。此时的皇帝李显便下诏免去了张柬之的宰相职务。最终，张柬之因此事气愤致死，时年八十二。
