中平六年四月，灵帝驾崩，传位于刘协的哥哥刘辩，是为少帝，而刘协则被封为陈留王。但由于朝廷势力暗流涌动，与内宫争斗不休，而刘辩资质平庸，根本无法担大任，只能眼睁睁看着两方势力互相倾轧。后来争斗升级，双方开始带兵攻打，而内宫宦官无力抵抗，于是挟持少帝和陈留王逃走。
自此，刘协就开始了漫长的逃亡生涯，辗转于各方势力之手，后来好不容易回到京城，但京城已被董卓的势力所控制，在董卓的提议下，少帝被废，9岁的刘协被立为皇帝。
刘协虽被立为皇帝，但其实只是个傀儡，真正中央做主的人是董卓。后来各地势力或为争权夺势，或为不满董卓作为，于是集结兵力讨伐逆贼，拉开了东汉末年军阀混战的序幕。
最先是董卓，后来董卓被司徒王允所杀，董卓死后没多久，他曾经的部下李榷就起兵攻占长安，掌握了东汉政权。
