隋文帝杨坚早年是北周的大臣，周武帝宇文邕时，杨坚长女杨丽华被周武帝立为皇太子宇文赟的太子妃，这样，杨坚成了皇亲国戚。到周武帝去世，太子宇文赟即位，杨丽华即被封为皇后。
父以女贵，杨坚即被周宣帝拜为上柱国、大司马，次年，又转为大后丞、右司武。当宣帝有事外出，便由杨坚处理日常政务。
周宣帝也是个地道的昏君，其即位后沉湎酒色，暴虐荒淫，经他短暂而黑暗的统治，北周王朝气数已尽。
杨坚看到北周宇文氏的统治即将结束，便积极谋划代周自立。经过一番努力，杨坚网罗了一批有真才实学而又死心塌地地愿为其效力的心腹。高颎、元胄便是其中之人。
