八旗的军事编制起于努尔哈赤时期。刚开始时，努尔哈赤将部众每300人编为一牛录，再将5牛录组成一甲喇，最后则将5甲喇组成1固山。当时有4固山，分别以黄白红蓝四色旗为标识。而这4固山，便是所谓的四旗。
而后在1615年，努尔哈赤统一了女真各部族，人口增多时，因但靠四旗难以统摄，所以努尔哈赤便将黄白蓝三色旗外边镶了红边，再将红旗外边镶了白边，重新增编了4个镶旗。
而这4个新编的镶旗，跟原先那4旗组合在一起，便是"八旗"。
不过，在1635年时，因蒙古人增多，清朝又另立了蒙古八旗；1642年时，又另编了汉军八旗。所以在清朝入关之时，其实已经有二十四旗了，但仍惯称八旗。
