爆发于广西的太平天国起义席卷了大半个中国，太平天国全盛时期定都天京（南京），占据半壁江山，北伐军一度打到了天津郊县，极大的动摇了清王朝的统治根基。当时的西方列强一开始还是持观望态度，希望在中国寻找新的代理人来攫取更多的权益。
于是英国人派出了特使来到了南京，受到了石达开等人的接见，英国代表直接阐明了英国政府在太平军"与满洲人对峙的战局中，决意继续保持严守中立的立场"，同时也提醒石达开，如果太平军决意进攻上海，威胁到了租界区的英国在华民众生命财产，那么英国军队一定会采取强有力的行动作为回击，并扔给了石达开等人《南京条约》的副本。结果石达开等人对于英国人提到的条约问题没有做任何回复，言外之意就是，我们概不承认。
