因家道败落、漂泊异乡、性格刚直的李香君，名气不如柳如是、陈圆圆，但她丝竹琵琶、音律诗词亦无一不通，特别擅长弹唱《琵琶记》。她因歌喉圆润而深得四方才俊追慕，但她比较矜持，不轻易与人弹唱。奇怪的是，李香君刚满十六岁那年，见到侯方域便一见倾心。可惜侯方域没有银子，无能为力，竟然阴差阳错地通过友人杨龙友的手，不知不觉间接受了想拉侯方域入僚的阮大铖的雪中送炭。
李香君知道后，对侯方域一顿臭骂后，把头上的发簪脱下来，变卖一切首饰，并四下借钱，总算凑够了数，把钱扔还给了阮大铖。这也彻底得罪了当时文坛上响当当的大腕阮大铖，给自己未来埋下了隐患。最后被阮大铖打着圣谕的幌子征入宫中。直到清军冰魄南京，李香君才逃离苦海，一路受尽折磨，躲进栖霞山葆真庵，与昔日秦淮姐妹卞玉京相伴为尼。虽然后来被多情的侯方域找到接回，住在翡翠楼上，却被侯方域的父亲得知了她秦淮河畔的歌妓身份，当即命令李香君滚出翡翠楼。最终因终日郁郁寡欢，日久成病，三十岁时被肺痨整死。
至于顾横波、马湘兰、寇白门、卞玉京、董小宛五人，都各有各的爱情缠绵的故事，不管故事多么丰富、多么离奇，总也摆脱不了厄运多于幸运的桎梏。即使像人称"侠女"的寇白门，曾嫁给遭声势显赫的保国公朱国弼，但又险遭朱国弼卖掉。
马湘兰与卞玉京，心中都有自己心爱的人，却终其一生，都未能等来心上人兑现承诺。
