个性坚强，正直聪慧，魄力奇伟的柳如是，是一个很有才华的女诗人，很多青年才俊曾向她求婚，都未能入她法眼而未结连理。她曾与南明复社领袖张缚、陈子龙友好，与陈情投意合。不幸的是，陈子龙在抗清起义中不幸战败而死。此后多年，情爱无所依托，直到二十多岁时，嫁给了年过半百的东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益，在动荡的世道中度过坎坷的一生。
色艺超群的陈圆圆，更与重大历史事件相系，甚至可以说，因她而起的事件改写了中国的历史进程。身为明朝将领的吴三桂，见到陈圆圆后，神驰心荡，却因战事紧急，仓促中将陈圆圆带走。吴三桂要领兵作战，将陈圆圆留在京城府中。后来，李自成率军攻破南京之时，吴三桂见大明皇朝大势已去，表示愿意归顺李自成。
然而，李自成的部将刘宗敏见陈圆圆美艳绝伦，将其占为己有。吴三桂怒发冲冠："大丈夫不能自保其室何生为？"遂投降了清军，对农民军反戈一击。这就是吴梅村在《圆圆曲》中所说："恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜"。有人说，如果没有刘宗敏掳走陈圆圆事件，吴三桂归顺李自成，清军未必能够入主中原。
