十九世纪50年代至60年代，一场来势汹汹的"太平天国运动"差点就导致清朝历史提前终结。最终，清朝在付出了惨重的代价后，终于成功的剿灭了太平天国。在清朝和太平天国交战的十三年时间（1851年-1864年）里，清朝还发生了另一场著名的战争，那就是第二次鸦片战争（1856年-1860年）。
第二次鸦片战争进行的方式非常奇葩，交战双方并不是以消灭对手为主要目的。这场战争虽然打了四年时间，但交战过程却是打打停停。在此期间，清朝和交战对手英国、法国还在进行着正常的贸易往来。
在"太平天国运动"爆发之初，英、法等国曾对太平天国抱着温和的希望，因为太平天国奉行的"拜上帝会"是以西方的基督教作为基本教义。可是随着时间的推移，太平天国这种以宗教教义和"跳大神"相结合的方式让西方国家可谓是目瞪口呆，所以对他们的同情和好感也就荡然无存了。
