公元4世纪，欧洲大陆崛起了一个游牧民族--匈人。
这支游牧民族在与阿兰人、日耳曼人的斗争中逐渐取得优势，迅速壮大，并且在首领阿提拉在位时期（448年至450年）达到鼎盛，控制了东起自咸海，西至大西洋海岸；南起自多瑙河，北至波罗的海的广大区域，并不断入侵东、西罗马帝国，给这个统治欧洲五百多年的霸主帝国带来了巨大威胁，整个欧洲为之震动，阿提拉也由此得到了一个称号"上帝之鞭"。
由于长年遭受自然灾害和汉朝的军事打击，匈奴内部混乱不堪，于公元48年，分裂为分别由日逐王比为单于和蒲奴单于统领对峙的南北两部分。
南匈奴后来内迁河套地区之后依附于东汉王朝，其后代参与了西晋末年的五胡乱华，后全部融入汉族。
