左宗棠被委任为南洋通商事务大臣。虽左宗棠老矣，但他的工作热情始终不减，他邀来老战友彭玉麟共同整顿长江海防。在他心中，即便不能上战场迎敌，也能拼命报国。
左宗棠在担任两江总督期间，1882年去江海视察防务，途径上海租界时，遇上了企图阻拦的外国守卫官兵。左宗棠不改昔日风采，带兵勇闯租界，毫不客气地在租界声明，"租界本来就是中国的领土"。外国守卫官兵当场被吓退了。
1884年，法军利用越南作跳板，试图侵略我国南疆及东南沿海。左宗棠对此暴跳不已，他再次组织军队进行抵抗。当时外围环境十分严峻，主张投降的声音不断。即便在在投降派干扰下，左宗棠的队伍仍然取得了镇南关大捷等系列胜利。
中法宣战后，左宗棠已是73岁的高龄，身体状况也每况愈下，他仍旧坚持亲赴战场前线。左宗棠表示，"热血男儿当死在战场上，自己仍老当益壮"。
