葛品连是个豆腐匠，经常半夜在豆腐坊做工，不常住在家里，但是小白菜聪明伶俐，温柔和顺，杨家人都很喜欢她，经常叫小白菜到家里一起吃饭。小白菜很好学，请杨乃武教她念书识字，与杨家相处很融治。古代正所谓"男女授受不亲"，杨乃武和小白菜同桌吃饭，又常一起教学，久而久之，一些是非之人就认为两人之间有不同一般的关系，一时间谣言四起，并有人将"羊吃白菜"的画贴在大门上。
事情传到丈夫葛品连的耳朵里，他也越来越怀疑，还经常打骂小白菜。后来，葛品连病倒了，小白菜去药房抓了药，但服下后并不见效，仅半天的时间，就不能说话了，到了傍晚丈夫竟然气绝身亡。葛家人悲痛欲绝，想起了之前的谣言，便上告了官府，知县刘锡彤正愁找不到机会报复杨乃武，也垂涎小白菜的美貌，想趁机占点便宜，于是不听辩解就肯定是杨乃武和小白菜因私情暴露，谋害亲夫。
