1864年7月，天京陷落，忠王李秀成被俘虏。在两江总督府，李秀成写下了数万字的《自述书》，讲述自己参加革命之经过，点评太平天国各王，并对天国灭亡之原因做了总结。李秀成看来，太平天国灭亡主要是"十误"造成，其中一特大失误便是"封王太多，相互争雄"，封王制度是太平天国灭亡之重要原因。其实，这话有失公允，封王制度利弊并存，要辨证分析。在此，笔者就来浅析太平天国封王制度形成之原因、过程及其影响。
第一阶段：永安封王，确定政权运行机制
金田起义后，太平军便陷入清军重围之中，在广西转战大半年，依然没能冲破封锁线。1851年9月，罗大纲率军杀进永安，夺取军兴以来第一座城市，为太平天国赢得休整与补充兵力之时间。为便于指挥军队作战，也为了将紫荆山时期便存在的"地方首领"负责制确定下来，承认各地区分会首领之政治地位，从而提高大伙积极性，洪秀全决定实行封王制。
1851年12月，洪秀全颁布《封五王诏》："继自今众兵将呼称朕为主则止，不宜称上、称圣，致冒犯天父天兄。今特褒封左辅正军师（杨秀清）为东王，管治东方各国。褒封右弼又正军师（萧朝贵）为西王，管治西方各国。褒封前导副军师（冯云山）为南王，管治南方各国。褒封后护又副军师（韦昌辉）为北王，管治北方各国。又褒封达胞（石达开）为翼王，羽翼天朝。以上所封各王，俱受东王节制。"此为永安封王，册封了首义五大王。
