汉武帝晚年意识到自己好大喜功给老百姓带来了无穷的伤害，在汉王朝走下坡路时，他选择收手，为自己下"罪己诏"，为此开创中国古代皇帝下"罪己诏"自我批评之先河。武帝下令一律禁止做一些劳民伤财之事，从此以后武帝不再对外用兵，由"尚武"转向"文治"，采用息兵富民的政策恢复生产。
汉昭帝即位以后，坚持文治天下，对外放弃用武力换取边疆和平，重新启用和亲政策解决汉匈之间的问题，对内采用"休养生息"的政策，扭转自武帝中后期以来国家衰退的趋势，慢慢地国家经济得到改善，国库也渐渐充盈起来，自此拉开了汉室中兴的序幕，然而这样一位英明之主却英年早逝。
刘弗陵是汉武帝幼子，生母钩弋夫人，按照古代嫡长子继承制，刘弗陵自然无缘帝位，然而汉武帝晚年却爆发了巫蛊之乱，给刘弗陵提供了机会。
刘弗陵出生时，当时的太子是卫子夫之子皇长子刘据，他也是汉朝抗匈第一大将卫青的外甥，随着卫子夫的失宠和卫青的去世，刘据与汉武帝之间的关系越来越疏远，这给那些野心家提供一个扳倒太子的最佳机会，野心家精心策划巫蛊之乱陷害太子刘据，刘据被迫自杀，卫子夫悬梁自尽。
