在当下公司高管、明星艺人由于事务繁忙，往往配有相当多的助理，有些负责行程安排、有些负责商务对接，分工明细，权责明确。数百年前的明朝皇帝当然也懂这个道理，他们的助理办公室设在宫城内，被称为内阁，具体为中极殿、建极殿、武英殿、文华殿四殿以及文渊阁、东阁两阁大学士。内阁大学士内有主次，领袖为首辅，二把手称为次辅。内阁大学士本身品级较低，仅为五品，相比之下六部尚书作为二品大员，品阶上的地位显然高过一头。在太祖、成组两朝，两位皇帝精力丰富，内阁也仅作为秘书参与工作，明宣宗以后诸帝由于精力不及先祖，阁权才渐渐变大。
明朝官制
内阁最大的权力即为"票拟"，所谓票拟是指所有的公文奏章先呈递内阁，由大学士审阅，并用贴条写上自己意见，附在公文上，送进内廷由皇帝最终决定。当皇帝看过公文后，会撕去贴条，用红笔写下决定，称之为"批红"，最后拿出去的文件即为正式的谕旨。这其中涉及到一个相权与阁权的显著不同，唐宋时代，宰辅拟定政令交由皇帝画敕盖印，而在明代，我们会发现一切诏令出自皇帝，大学士并无署名权制约皇权，换言之皇帝下发的诏令可以是内阁票拟后提交的内容，也可以是皇帝自己下发的旨意。唯一有封驳权的只有六科给事中，却因为品级的微小，难以跟帝王的意见相左，皇权的专制也由此走到了极点。
明英宗幼冲即位，明武宗沉湎玩乐，均以内臣为重。明中期以后皇帝的怠政愈发显著，明世宗二十年隐居南苑，炼丹修道，明神宗三十年不出内廷，皇帝与内阁接触的机会少之又少，这无疑加重了太监在其中的戏份。内阁的票拟交由司礼监（内廷太监机构），再由司礼监掌印太监呈递皇帝，反之皇帝有旨也会先交给司礼监掌印太监后转递内阁，君主越怠政，掌印太监权力则越大，甚至有时批红的实权都落到了太监手中。太祖废丞相是建立在君主勤政的基础上，然而在帝王这一世袭的工作岗位上，并不能保证每一位后继者的业务素质都在统一水平上。朱元璋废止丞相原意是避免相权侵蚀皇权，但一定程度上又助长了明朝内臣弄权的风气，明朝也因此成为继唐之后又一个宦官干政的典型。
