地方志中关于人物的卷目中，几乎总是有大量篇幅用于描述那些常常施行义行，以及所谓乐善的人。后者中有一些人不一定是富人，却倾其所有地行善，成为事实上的积阴德的专家。所谓积阴德，即行善而不图留名于世，这是一种佛教观念，暗含着不是直接的社会承认，而是一种延期的"报"，这种"报"可以惠及后半生，甚至可以惠及子孙后代。
行善示意图
与带有强烈儒家概念的"义"（正义、公平、道德）相比，"善"的概念更带有佛教的内涵；但是，这两个词在与我们研究有关的文章中几乎总是互换使用。一些地方文论对"阴德"的过分宣扬--其中宣扬有关人士的子孙和家族将会得到好报--十分明显地反映了这种社会投入与精神投入的混淆。以下一则故事名为"为善望报"，也指出了同样的暧昧之意：
吕叔简曰：一里人事专利己，屡为训说不从，后颇作善，好施贫救难。余喜之称曰，君近日作事每每在天理上留心，何所感悟而然。答曰，近日读司马温公语有云，不如积阴德于冥冥之中，以为子孙长久之计。余笑曰，君依旧是利心，子孙安得受福。
