纵观整个三国，荆州一直是曹操、刘备、孙权三方争夺的焦点。赤壁之战，曹操大败而归，刘备和孙权瓜分了荆州之地，后来为了进攻四川向孙权暂借荆州的南郡，孙权则希望刘备帮忙抵抗中原的曹操，所以就把南郡借给了刘备。
可刘备在四川站住脚跟之后，似乎就忘了借地之事，孙权多次讨要南郡，刘备总是找借口不还，甚至派遣了自己最得力的战将关羽前去镇守荆州。于是，荆州问题，就成为了刘备和孙权的主要矛盾，多年都没有得到解决。
建安二十四年（219年），刘备率领大军成功占领汉中地区，在群臣的拥立下，刘备进位汉中王，之后驻守荆州的关羽被封为前将军。为了实现当年隆中对的军事计划，"天下有变，则命一上将，将荆州之军以向宛、洛"，关羽在被册封为前将军之后不久，立刻率领大军北伐进攻曹操。
关羽北上进攻曹操，没有得到刘备的任何援军，而且刘备也没有按照隆中对的计划，在汉中地区采取呼应行动。所以从一开始，关羽就是在独自面对整个曹操集团，在战略层面上非常被动。
