虽然有诸多不利因素，但关羽的北伐在初期依然非常顺利，在他接到北伐的命令之后，立刻抢占襄阳，并且击败了曹仁大军。根据《武帝纪》中的记载，曹仁本来是要征讨关羽的，可为什么关羽围困樊城的时候，城中却只有数千守军？难道曹仁就想凭借数千兵力征讨关羽？这里唯一合理的解释，就是曹仁在襄阳与关羽战斗的时候，损耗了大量的精锐士兵。
曹操接到曹仁求救的消息之后，立刻派遣大将于禁带大军前去救援，结果关羽利用当时多雨的天气，一举水淹于禁七军，天下为之震动，曹操甚至打算迁都以避其锋芒。"羽威震华夏，曹公议徙许都以避其锐。"
在取得了一系列胜利之后，关羽并没有骄傲自大，而是意识到了自己的兵力不足，他立刻给驻扎在上庸的刘封写信要求派兵增员。可刘封却以上庸三郡占领不久，不敢轻易离开为由拒绝了关羽的请求，致使关羽孤军作战。
