北京历代帝王庙景德崇圣殿及碑亭
朱元璋当年起意建历代帝王庙时，压根就没有想过帝王庙的大门会对平民敞开。对他来说，祭祀三皇五帝等先代帝王的重要性，与祭祀宗族祖先无异，是对其帝王身份和政权合法性、正统性的肯定，只有皇帝或是其特派人选才能担此重任。
虽然祭祀帝王的传统由来已久，从秦始皇公元前210年望祀虞舜于九嶷山，祭大禹于会稽，到汉章帝元和年间遣使祀帝尧于济阴，再到唐玄宗天宝七年在京城长安为三皇五帝、周武王、汉高祖分别建庙行祭祀之礼，千年来皇帝们对前代帝王的崇祀没有间断，祭祀地点或是在其陵庙前，或是在其"肇迹之处"，没有人像朱元璋那样把先代帝王们集中在一个地方（首都南京），放置在"历代帝王庙"中行集中祭祀之礼，这算得上是朱元璋的一大开创之举。
既然是首创，前任那么多皇帝，该祭祀谁，不该祭祀谁，怎么为他们排列座位，应当在何时何地以何种方式举行，都是需要考虑的问题。朱元璋的原则是，历代帝王开基创业，有功生民者，应当一并祭祀，既重"一统"，又重"功德"，比如三皇五帝、夏禹、商汤、周文王、周武王、汉高祖、汉光武、唐太宗、唐高祖、宋太祖、元世祖应当被列入祭祀名单，而功德有亏的秦始皇嬴政和晋武帝司马炎不在考虑范围。后来，朱元璋又认为周文王、唐高祖与创业之君定位不符，"以周文王终守臣服，唐高祖由太宗得天下"为由，将二者撤出，另增祀隋文帝，洪武二十一年（1388）又"去隋文帝"，如此反复，明初历代帝王庙祀十六帝的局面才最终定型。
