在魏晋南北朝时期，州的数量开始不断增加，例如出现了梁州、广州等等。到了虽然统治时期，由于州的数量太多，州逐步取代了郡，成为了地方行政区划。州刺史也取代了太守，刺史大人成为了一个州的实际当家人。隋唐时期的州，分为上中下三等。上等州的刺史，属于从三品官，上等州可能管辖了20多个县。
中等州刺史，属于正四品，权力和管辖区都低于上等州。至于下等州，则是从四品官，仅仅管理几个县。例如扬州就属于上等州，扬州刺史的权力很大。唐朝为了监控各个地区的刺史，把全国划分为15个道。道也属于监察区，在唐朝统治的中前期，各个道的采访使们还不敢直接插手地方行政。因此，州刺史才是一片地区的当家人。
刺史负责整个辖区各方面的工作，例如经济建设、政策制定、人事任免、赋税征收等等。从这些工作内容来看，刺史类似于明清时期的知府和知州。其实，这两种官职有一个很大的区别，那就是对军权的控制。在隋唐时期，有一句话形容刺史非常直接"上马统军，下马治民。"由于当时还没有省一级的区划，各州刺史直接对朝廷负责，因此，刺史拥有对自己管辖区内驻军的管理权和调动权。
